不管是翻阅历史和地方志，还是亲历考察，这里呈现给我们更多的是资源贫疮、恶性竞争、欺诈、社会信任坍塌、剥夺依附型的社会关系，如此等等。这里史上天灾人祸频仍，每2一3年就有旱涝灾害，饥荒蔓延；清末，这里聚捻起义，捻军飘忽不定；解放初，这里林立的反动会道门发动暴乱：改革开放后王怀中等腐败官员在这里为所欲为，成为皖省内政治腐败的策源地；这里出现了号称内地最大的毒品集散黑市；这里是轰动一时的报告文学《中国农民调查》的故事发生地；这里曾经发生大头娃娃的毒奶粉事件和震惊全国的欣弗事件……

我们的研究对象就坐落在这里，安徽省的西北部。笔者考察的案例村，同时是我们开展社区发展实验的村，具体是皖西北的一个行政村岳东村，该行政村包括16个自然村，毗邻乡镇集市，相传岳飞抗金曾路过此地，后人景仰建寺供奉岳王爷，小镇遂得名岳坊寺，周围行政村也以岳东村、岳北村、岳南村命名。按照学术惯例，笔者为研究对象取名岳村。岳村主要是指行政村岳东村及其下属的任一自然庄，同时又泛指以上述小镇为中心的周围一片村庄，甚至还泛指皖西北的村庄。

岳村共有人口4600人，各自然庄相隔1一2公里不等，名为张庄、杨庄、时庄、前于、北后于、小于、戴老庄、张彦、纪庄、马围子、刘方庄、拘祀园子等，全行政村南北绵延4公里，东西5公里，居住十分分散。全村大姓有于、戴、冯、时、纪、刘等，但宗姓观念淡漠。本地属旱作区，主要种植小麦、大豆、玉米等。岳村毗邻乡镇集市，其中两自然庄已经和镇集市粘合在一起。村内无集体经济形式，大多数村民务农，只有临镇农户可以做点买卖或在镇上装运木头讨生活。另有20多家农户养肉鸡。省道从村中穿过，但各庄到省道仍有距离。在村中行走，最大感受是“人少狗多”，三分之二人口常年在外打工，其中主要是青壮年，剩下老人孩子妇女，治安恶化，村民不得不养狗防盗。全村2004年改选以来，保留正式村干部5人，包括村党支部书记一人、副书记兼村委会主任一人，治保主任一人，会计一人、计划生育专干兼妇女主任一人，另外有16个村民小组，基本每自然庄1一2个村民小组长。村民自治在本村推行得颇为艰难，自1997年以来，村委会换届选举屡次失败。